Aaron T. Beck: biografía del padre de la terapia cognitiva

Aaron T. Beck (1921-2021) fue un psiquiatra y profesor estadounidense. Su figura es considerada como una de las más importantes dentro del mundo de la psicología en el siglo XX.

Entre sus logros figura, indudablemente, el desarrollo de la terapia cognitiva-conductual y fue, además presidente del Beck Institute for Cognitive Therapy and Research mientras ejercía como profesor en la Universidad de Pennsylvania. Es por estos logros por los que la Asociación Americana de Psicología lo clasificó como uno de los psicoterapeutas más influyentes de todos los tiempos.

Entre los diferentes premios y honores que recibió a lo largo de su trayectoria profesional, destaca el Premio de Investigación Clínica Lasker, el cual le fue otorgado en el año 2006.

¿Quién fue Aaron Beck?

Aaron Beck fue un psiquiatra y psicólogo estadounidense. Además también formó parte del equipo académico de la Universidad de Pennsylvania como profesor y catedrático de Psiquiatría.

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Se le considera mundialmente como el padre de la terapia cognitiva, un estilo de terapia inicialmente desarrollada para el tratamiento de la depresión pero que, posteriormente, se fue aplicando a otro tipo de problemas psicológicos.

La terapia cognitiva ha demostrado una gran eficacia terapéutica y por ello ha recibido el respaldo de la comunidad científica.

Sus orígenes

Nacido el 18 de julio de 1921 en Providence, Rhode Island, era el menor de cinco hermanos de una familia de origen judío.

Desgraciadamente, dos de sus hermanos habían fallecido antes de su nacimiento, lo que llevó a su madre a padecer una depresión durante varios años y, por temor a perder a Aaron también lo educó de un modo demasiado sobreprotector.

Cuando cumplió siete años, Aaron se rompió un brazo en la escuela, lo cual derivó en una infección en el hueso roto y una septicemia generalizada posterior, obligándolo a ingresar en el hospital por un periodo largo de tiempo. Este contratiempo obligó a Aaron a perder el ascenso al segundo grado de la escuela.

Tiempo después, Beck llegó a afirmar que recordaba aquella época como una etapa de su vida en la que sentía “estúpido” ya que pensaba: “fui retenido en primer grado y siempre sentí que era porque era tonto”.

Estudios

Gracias a su autodeterminación y la ayuda que le prestaron sus hermanos, finalmente le promocionaron de curso, marcando este hecho un punto de inflexión a nivel psicológico, demostrándose que no era “tonto”.

Finalmente, se graduó obteniendo las mejoras notas en el Hope High School e ingresó en la Universidad de Brown con el objetivo de estudiar medicina en el año 1938.

Cuatro años más tarde, en 1942, se graduó cum laude y otros cuatro después, en 1946, lo haría también en la Escuela de Medicina de Yale, interesándose por la neurología y especializándose en ella.

Sin embargo, fué durante su rotación en el Hospital de Administración de Veteranos de Cushing en Framingham, Massachusetts, cuando se interesó por las enfermedades mentales de un modo tan profundo que decidió convertirse en psicoterapeuta.

Aaron Beck: Sus fobias y cómo las superó

El padre de la psicología cognitiva desarrolló varias fobias a lo largo de sus primeros años de vida. La primera de ellas, atribuida por el mismo a la experiencia desagradable de la cirugía que le practicaron cuando se rompió el brazo, era la fobia a la sangre y las heridas.

Lógicamente, esta fobia era un gran impedimento para él a la hora de formarse como médico, por lo que inició una lucha contra ella. Mediante la exposición gradual a los diferentes elementos quirúrgicos como la sala de operaciones, el instrumental de cirujano, etcétera, y el control de su foco atencional logró su cometido: superar su propia fobia.

La segunda fobia a la que haremos mención era el miedo a la asfixia, supuestamente causada por los siguientes factores: El asma que padecía, un episodio de tos ferina grave que sufrió y una broma de su hermano en la que éste le puso una almohada sobre la cara.

Por último, Aaron Beck padecía también: fobia a los túneles, a las alturas y a hablar en público. Sin embargo, a pesar de todas ellas, Beck consiguió irlas superando una a una a través del enfoque psicoterapéutico que el mismo diseño: la terapia cognitiva.

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Su primera obra

En 1967 Aaron Beck escribe su primer libro: The diagnosis and management of depression. Lo más destacado de este libro es que esta basado en sus propias experiencias ya que lo hizo estando ligeramente deprimido y su escritura fué considerada por el mismo como una especie de autoterapia.

Aaron Beck: La terapia cognitiva

aaron beck padre terapia cognitivaEs en 1960, siendo psiquiatra en la Universidad de Pensilvania, cuando desarrolló su terapia cognitiva. Debido a su naturaleza científica e investigadora, quiso poner a prueba algunas de las hipótesis sobre diversos aspectos psicoanalíticos implicados en la depresión. Sin embargo, lejos de demostrar las hipótesis previas que tenía, los experimentos que diseñó y llevó a la práctica demostraron más bien lo contrario.

Fue a raíz de estas investigaciones cuando empezó a buscar otros medios que pudiesen dar explicación a la depresión, trabajando directamente con pacientes depresivos. Inmerso en esta tarea se percató de que una de las características que tenían la mayoría de estas personas era que experimentaban pensamientos negativos de manera casi espontánea.

Aisló y denominó a estos pensamientos con el sobrenombre de “Pensamientos automáticos negativos” (acrónimo PAN’s) y, además, los clasificó en tres categorías diferentes:

  • Los que hacían referencia a uno mismo

  • Los que hacían referencia al mundo

  • Los que hacían referencia al futuro.

Estas tres categorías es lo que se conoce como triada cognitiva y Aaron Beck comenzó a ayudar a sus pacientes a que identificaran y evaluases estos pensamientos, logrando que lo hicieran de una manera much más realista y ajustada a la realidad, lo que conducía a que se comportasen de un modo más funcional y se sintieran mejor.

Este tipo de terapia se ha aplicado a diferentes poblaciones y grupos de edad, dando en todos ellos resultados positivos. De hecho, en la actualidad es una terapia ampliamente utilizada tanto en su modalidad individual como en formato de pareja, familiar y grupal.

Su familia

padre terapia cognitivaEn cuanto a su vida personal, Aaron Beck tuvo cuatro hijos con su esposa. De los cuatro, Judith Beck siguiendo lospasos de su afamado padre, se convirtió en una notable psicoterapeuta cognitivo conductual. Es, además, presidenta del Centro de Terapias que fundó junto a su padre en 1994: el Beck Institute for Cognitive Therapy and Research.

Fallecimiento e impronta

Beck fallece, a los 100 años de edad, el 1 de noviembre de 2021 ostentando el cargo de profesor emérito de la Universidad de Pennsylvania.

Es considerado uno de los personajes más influyentes de la psicología moderna gracias a las aportaciones que realizó en el campo de la psicoterapia. Los tratamientos que desarrolló no sólo son aplicados a la depresión, sino que son utilizados para el abordaje de diversos trastornos psicológicos como la ansiedad, las fobias y un largo etcétera.

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